Det er netop de historier, Piketty forsøger at skrive. Dels ved, på baggrund af et omfangsrigt statistisk materiale, at kvantificere forskellige samfunds ulighed, og dels ved at redegøre for de ideologier, der løbende har legitimeret selv samme ulighed. Den historiske undersøgelse spænder bredt. Fra middelalderens tredelte samfund, hvor de herskende klasser, gejstligheden og adelen, dominerede det store flertal af bønder, over 1800-tallets ejersamfund, hvor magten lå hos en lille besiddende klasse, og Vesten udnyttede kolonierne benhårdt, til nutidens hyperkapitalisme, hvor uligheden igen er voksende. Men Piketty søger bevidst at bryde ud af den vestcentriske boble ved også at se på lande som Indien, Iran, Kina, Rusland, Japan og Brasilien.