Manden med fodboldmagten

Kom nu! Fremad! Thomas Christensen sidder på sin faste plads på VIP-tribunen på Odense Boldklubs hjemmebane.

”Kom nu, Rasmus!” råber direktøren for Odense Sport & Event og fodboldklubben OB igen. Hans brøl har karakter af lige dele opmuntring og frustration. Stadionuret har blot passeret fem minutter, og han må måbende se til, at hans hold – de stribede favoritter fra Odense – er bagud med 0-2 hjemme mod AC Horsens. Pokalkampen er årets næstsidste, og en sejr vil gøre OB til favorit til pokaltitlen i 2013. Forude venter forårets afgørende semifinaler og pokalfinalen i Parken. En pokalsejr er ensbetydende med en billet til prestigefyldte europæiske kampe og millioner til klubkassen.

Djøfbladet er med Thomas Christensen på arbejde. For ham en typisk dag på kontoret. I en hverdag og en virkelighed ganske fjern fra den, der kendetegner andre toplederes.

”Mit job er jo ganske specielt. Vi bliver målt på vores præstationer hver eneste uge, og den her verden er proppet med passion og følelser. Der kan være meget kort mellem succes og fiasko,” siger Thomas Christensen, hvis karakteristiske skæve smil indikerer, at der for ham ikke findes et bedre job på de hjemlige breddegrader.

Som direktør for en fodboldklub har Thomas Christensen en medarbejderstab og et produkt, der fremkalder store følelser. Før kampen er han som oftest henne at give både sine spillere og træneren et motiverende klap på skulderen. Og når kampen fløjtes af, og de sveddryppende spillere med adrenalin pumpende i kroppen bevæger sig mod spillertunnelen, er direktøren klar til at tage del i den store sejrsomfavnelse – eller i tilfælde af nederlag et opmuntrende ”Godt nok.”

”Jeg tror faktisk, at det ville være sundt for mange direktører – og en god øvelse – hvis de havde nogle rammer, hvor de kunne mødes med deres medarbejdere i sådan en omfavnelse. Der er masser af energi i det, og man mærker virkelig, at man er et hold, at vi er sammen om det her,” fremhæver Thomas Christensen. 

Headhuntet

Thomas Christensen, der er uddannet civiløkonom, kom på holdkortet i OB i 2005. Et par år i tidligere var han med familien rykket til Fyn. Han havde i 13 år været med til at gøre Boldklubben Skjold på Østerbro i København til klubben med Danmarks største ungdomsafdeling. Med rykket mod Fyn var tanken at bevæge sig væk fra fodbolden. Som ny fritidschef i Odense Kommune fra 2003 var den daglige fodboldvirkelighed for en stund parkeret. Dog besad han en post i DBU’s bestyrelse, og det skulle blive til mere end det.

I 2005 blev Thomas Christensen valgt til ny formand for Divisionsforeningen, og et par år efter fik han et opkald fra OB’s bestyrelsesformand, Niels Thorborg, milliardæren, der bl.a. står bag retailkoncernen L’EASY, isenkræmmerkæden Inspiration og 3C Groups.

”Thomas Christensen er en stærk leder, der besidder alle de egenskaber, vi så som vigtige i udviklingen af Odense Sport & Event. Han havde tillige i flere sammenhænge vist, at han kunne skabe resultater inden for sport og kultur. Endelig er han en dygtig fodboldpolitiker, der kan navigere i spændingsfeltet mellem de forskellige aktører i fodboldbranchen,” siger Niels Thorborg.

De var i gang med noget stort på Fyn. I jagten på et stærkere økonomisk fundament under fodboldklubben OB etableredes Odense Sport & Event A/S. Fodboldklubben blev en del af en koncern, der også talte Odense Congress Center og koncertbureauet JVB Concerts. OB skulle have økonomiske muskler at spille med i bestræbelsen på at etablere sig som stabil topklub.

”Ikke bare følelsesmæssigt er der store udsving i en fodboldverden. Også økonomisk kan der på meget kort tid ske enorme bevægelser. Vi har selv prøvet bevægelsen fra nummer to til nummer ti i Superligaen på blot to måneder. Og der er altså mange millioner til forskel, på bl.a. i tv-indtægter,  om man er i top eller bund. Med andre ben at stå på end blot fodbolden har vi fået skabt et langt stærkere økonomisk fundament,” siger Thomas Christensen. 

Fodboldens logikker

Netop på det økonomiske område udgør fodbold en ramme, der på væsentlige punkter adskiller sig fra de gængse spilleregler. Og det selvom danske topklubber i dag har professionelle bestyrelser med ledende erhvervsfolk på posterne. I fodbold står og falder det samlede regnskab således ikke kun med et plus på den økonomiske bundlinje. Fodbolden er et af de fremmeste eksempler på, hvordan et produkt kan skabe yderligere værdi – og dermed en særlig investeringsvillighed blandt investorer.

”Som klub er vi med til at skabe værdi og sammenhold for byen, for regionen, for uddannelses- og erhvervslivet. Det gør, at der er mange, som har en interesse i at støtte op om fodbolden,” siger Thomas Christensen. 

Borgmesteren på plads

På lægterne på TREFOR Park sidder også Odense-borgmester Anker Boye (S). Det gør han jævnligt. Odense Boldklub har brug for byens borgmester. For Anker Boye er stadionturen både relationspleje og et par timers udlevelse af personlig fodboldpassion.

”JAAA!”

Jubelen bryder ud på stadion, og tilskuerne flyver op af stolesæderne. Efter 11 minutter reducerer OB til 1-2. Fornyet spænding i kampen. Byens borgmester er begejstret. For hele Odense vil en pokalfinale i Parken i København med titusinder af feststemte blå- og hvidstribede tilhængere på tur over Storebælt skabe fynsk forår.

”OB er Odenses og hele Fyns førende fodboldklub. Det stærke partnerskab mellem kommunen og Odense Boldklub er i begges interesse. Fodbold skaber store følelser – dem, man elsker, og dem, man hader. Det er med til at skabe en by og dens identitet,” siger Anker Boye, som med Thomas Christensen i fodboldens direktørstol har en samarbejdspartner, der forstår spillets præmisser.

”En af Thomas’ store styrker er, at han kender de kommunale spilleregler indefra i kraft af sit tidligere job som fritidschef i kommunen. Han er fuldt bevidst om, hvordan vi får det optimale ud af hinanden.”

Der er ingen pengestrøm mellem den professionelle fodboldklub og kommunen. Kommunen ejer stadion, og OB lejer sig ind. Odense Sport & Event ejer samtidig den VIP-tribune, der til hver eneste hjemmekamp er samlingspunkt for omkring 1.000 sponsorer, gamle OB-profiler, sportsjournalister samt andre samarbejdsrelationer i og omkring fodboldklubben.

Thomas Christensens evne til at skabe netværk og relationer er noget af det, der har bragt ham til tops i fodboldverdenen, forlyder det.

”Dét, som Thomas Christensen formår, er at tale med høj og lav. Han sidder både til bords med den europæiske fodbolds topchefer og er i dialog med fans, der råber og skriger deres hold frem på endetribunen. Han har alt fra dyrt betalte fodboldspillere til hotelpersonale i sin medarbejderstab, og han skal kunne være en respektfuld leder hele vejen rundt,” siger Claus Thomsen, direktør i Divisionsforeningen, hvor Thomas Christensen på tiende år virker som formand. 

Magten og kampen

De indflydelsesrige positioner har gjort, at Thomas Christensen i bogen ’Spillet uden for banen’ er blevet udråbt til en af de mest magtfulde – og samtidig usynlige – 
ledere i dansk fodbold i det seneste årti.

”Magt har aldrig interesseret mig eller været et mål i sig selv. Men jeg har altid søgt maksimal indflydelse. Jeg nyder at være med til at præge tingene,” siger Thomas Christensen.

Viden er i hans verden lig magt.

”En væsentlig årsag til Thomas Christensens centrale position i dansk fodbold er hans viden og hans evne til at forene kompetencer, der ellers er uforenelige. Bl.a. er det i hans tid lykkedes at skabe et stærkt fælles Superliga-brand, hvor 12 klubber, der er benhårde konkurrenter, står sammen om et fælles produkt. Han har været med til at skabe transparens, og han har en stor del af æren for, at Divisionsforeningen og Dansk Boldspil-Union i dag er stærke samarbejdspartnere og ikke i konflikt,” siger Claus Thomsen og fremhæver, at Thomas Christensen eksempelvis var en del af den gruppe, der i 2011 lykkedes med at lande en tv-aftale for Superligaen, der over tre år indbringer over en milliard kroner. 

Helst ikke forsidestof

Men det er ikke Thomas Christensen, der frivilligt løber med de store avisoverskrifter. Det er ikke hans natur at søge rampelyset. Samtidig er han i et job, hvor det er uundgåeligt, at han fra tid til anden bliver involveret i historier, som han så langt fra ønsker at være en del af. Da han eksempelvis – sammen med bestyrelsen og den øvrige ledelse – tilbage i september 2010 valgte at fyre daværende sportsdirektør Kim Brink og de to trænere Lars Olsen og Viggo Jensen på én gang. Den fynske fodboldklub var den dag breaking news på landets nyhedsmedier, og ’Blodbadet på Fyn’, som fyringen blev døbt, blev hurtigt udråbt til den mest dramatiske fyringsrunde i dansk klubfodbolds historie.

”Mediernes interesse for det, vi foretager os, er en del af gamet. For mig er det helt afgørende, at jeg i situationen har ro med, at vi har truffet en velovervejet beslutning, som jeg 100 procent kan stå inde for,” siger Thomas Christensen.

Det følte han, at han kunne. Også selvom trænerafløseren, Henrik Clausen – et ubeskrevet blad hentet fra egne rækker, allerede efter et år viste sig ikke at kunne indfri det forventede potentiale i OB-truppen. Et billede på de hurtige skift, der er et klassisk kendetegn i topsportens verden. Et forhold, Thomas Christensen også oplevede, da sportschefen, Poul Hansen, for få måneder siden – efter kun et år i det fynske – efter gensidig aftale valgte at forlade sin post.

”Jeg skal ikke tegne et rosenrødt billede af det at lede i en fodboldverden og en underholdningsindustri. Alle ved, at fodbolden og hotel- og restaurationsbranchen, som vi også er en del af, har været hårdt ramt gennem de seneste år. Vi agerer i en verden, hvor der både i træner- og spillerstab og på det økonomiske plan hurtigt kan ske store forandringer, men her er det min opgave at bevare roen og ikke køre op og ned med udsvingene.”

Udsving er der også på fodboldbanen denne aften. Godt nok får de blå- og hvidstribede fra Fyn reduceret til 2-2, men i den forlængede spilletid må de overraskende kapitulere mod de gule underdogs fra Horsens. OB taber.

”Selvfølgelig er jeg påvirket, når vi lige har tabt. Men det er min opgave som leder ikke at lade mig rive med. Jeg skal næste dag gøre mit for, at smilet og optimismen får lov at præge stemningen frem mod næste kamp. Vi har ikke råd til at dvæle ved nederlag,” siger Thomas Christensen og skuer fremad:

”Det er ekstremt vigtigt med en langsigtet strategi i en fodboldverden, hvor alt kan forandre sig på splitsekunder.”

Direktøren, der i fodboldens verden er kendt for sit åbne, stabile og omgængelige væsen, hævder da også, at nederlag ikke får ham til at ligge søvnløs.

”Hvis du ikke kan sove om natten på grund af nederlag eller udefrakommende udfordringer, så kan du ikke holde til sådan et job.”