Mr. Election

Peter Erben ved, hvordan man fragter stemmesedler til fjerntliggende landsbyer i Himalayabjergene. Han ved også, hvordan man formulerer et brev til den efterladte familie, når en ansat er blevet dræbt under sit arbejde. I Afghanistan skrev han 16 af den slags breve. At afvikle valg under ekstreme forhold, er Peter Erbens særlige ekspertise.

"Et valg er den mest udfordrende logistiske opgave for et land, der ikke er i krig," siger 41-årige Peter Erben.

Det er netop i den store operationelle udfordring, hans fascination ved at arbejde med valg ligger. Mere om det senere.

Siden Forsvarets generalstab tilbage i 1992 bad den dengang unge reserveofficer om at tage til Kroatien for at observere og rapportere om krisen på Balkan, har Peter Erben arbejdet uden for Danmarks grænser.

Opgaverne på Balkan, hvor han blandt andet arbejdede for OSCE, gav ham smag for valg og demokratisering. Siden har han arbejdet med valg i lande som Kosovo, Øst Timor, Afghanistan, Palæstina, Irak, Libanon og Filippinerne. Med EU, FN og andre internationale organisationer som arbejdsgivere.

Indtil for ganske nyligt hang dørskiltet i Nepals hovedstad Kathmandu, hvor Peter Erben var udstationeret som rådgiver for den nepalesiske valgkommission, der i april afviklede et historisk valg til en ny grundlovsgivende forsamling.

De mange år i udlandet har ikke præget Peter Erbens ordforråd. Han har ingen problemer med at finde danske ord, selvom arbejdssproget de seneste 16 år har været engelsk. Peter Erben taler i hele sætninger og bruger et blomstrende og konkret dansk - uden tøven og øh. Meget arbejdsvenligt for en journalist med en båndoptager.

At Peter Erben er en mand, der er vant til at bestemme og levere varen, og gerne lidt til, er tydeligt. Der går 14 fulde minutter, før der er mulighed for at bryde ind med et spørgsmål. Imens har Peter Erben blandt andet talt om, at han på grund af sin omrejsende karriere i mange år troede, det aldrig skulle lykkes ham at stifte familie.

Men nu står der et andet navn på dørskiltet ved siden af Peters eget: Svetlana. Hende mødte Peter for fire år siden i Kiev. I dag er de gift og har en to år gammel søn, der snart bliver storebror. Svetlana følger ofte Peter rundt i verden - og var også med i Kabul, da han som valgchef stod i spidsen for Afghanistans parlamentsvalg i 2005.

Karrierens største udfordring

Valget i Afghanistan betegner han som karrierens største udfordring. På sit højeste var Peter Erben chef for mere end 500 internationale og 180.000 nationale ansatte. Budgettet lød på 165 millioner US dollars. På lønningslisten stod der også 1.200 æsler, 400 heste og 113 kameler. Dyrene transporterede valgmaterialer til landområder, hvor man ellers ikke kunne komme frem med hverken bil, lastbil eller helikopter - ofte fordi helikopteren risikerede at blive skudt ned.

"Vi sendte en kamelkaravane ud med materiale tre uger inden valget, og den kom først retur et par uger efter valgdatoen - med stemmesedlerne i sidetaskerne," fortæller Peter Erben.

Netop den slags valgekspertise gør det svært for Peter Erben at se en professionel fremtid hjemme i Danmark.

"Jeg kan planlægge og gennemføre store operationer i udfordrende miljøer med betydelige sikkerhedsproblemer. Det er ikke den slags udfordringer, vi har derhjemme, så selvom jeg gerne vil tro, at den erfaring, jeg har oparbejdet ude i verden, kan tages med hjem og bruges til at få job hjemme - så ved jeg, det er ikke tilfældet. Det har mange af mine kollegaer lært på den hårde måde før mig. Det er ikke nemt at skabe en dansk karriere, hvis ens opgaver ikke kan oversættes direkte - og jeg gør mig ingen forestillinger om, at jeg nemt kan overføre mine kompetencer til en rolle i Danmark," siger han.

"Lige nu rejser jeg meget og er beskæftiget det meste af året. Senere håber jeg på et lidt mindre intensivt arbejdsliv med kortere opgaver, så jeg kan tilbringe mere tid med familien hjemme i Danmark."

Den indre germaner

Peter Erben har en tysk far. Uvedkommende, hvis ikke det var, fordi Peter Erben selv bruger sit ophav til at forklare hans arbejdstilgang.

"Min indre germaner er glad for at arbejde med komplekse og praktiske opgaver. Min sans for detaljen gør, at jeg kan overskue det meget brede spektrum af aktiviteter, der foregår i en valgproces. Fra farven på stemmesedler til vælgerdatabaser og uddannelsesprogrammer. Dette kan til tider drive en til vanvid, men hvis ikke, jeg holder øje med alle bolde, kan jeg ikke sikre, at valgdagen bliver en positiv begivenhed."

At være detaljerytter er, med Peters egne ord, både hans største professionelle styrke og store private svaghed.

"Jeg bekymrer mig om alting, hvilket er den bedste måde at give mig og mine nærmeste stress," siger han med et smil.

Den mentale balance sikrer han med motion og sund mad - og et par timer sammen med familien i løbet af dagen.

Selvom han måske gerne ville, så har han dog erkendt, at man ikke kan gøre alting selv. Det handler om at lede og inspirere de ansatte for at styre en operation til succes.

"Som leder arbejder jeg på, at alle ansatte får en positiv oplevelse. Vi skal inspirere hinanden, og arbejdsindsatsen skal være organisationen værdig og bidrage positivt til landets demokratiske udvikling og stabilitet. Beskedenhed sat til side: En af mine styrker er nok, at jeg er god til at finde dygtige medarbejdere og motivere dem til at yde deres bedste."

Den diplomatiske sans

Det er Peter Erbens erfaring, at ens arbejde ikke altid bliver objektivt vurderet, og at organisationens reelle arbejdsindsats ikke altid tæller. Det handler også om, hvordan et valg bliver opfattet. Har valget været troværdigt?

"Fornemmelsen skal være, at det er de rette, der kommer til at lede landet. Man kan gøre meget i form af åbenhed, men det er ikke alt, man har under kontrol. Politikere fx. Men dét er netop dette element, der for mig gør valg til et spændende område at arbejde med - du kan kun påvirke processen et vist stykke."

Som leder af et valg, eller som rådgiver til en valgkommission, kommer man tæt på de nationale ledere. Peter Erben fremhæver Afghanistans præsident Hamid Karzai som utrolig interessant at arbejde sammen med.

"Han er en af de ledere, der har udfordret mig mest. Han mente, han havde et særligt ansvar for valgprocessen - men valget skulle jo være uafhængigt, så der var en fin balance, der skulle vedligeholdes. Jeg beundrer ham for at være i stand til at holde rimeligt sammen på landet, da jeg var der. Han er en meget udsat leder, og det var en skrøbelig proces, men gennem samarbejde lykkedes det at få et rimeligt resultat."

Når et land skal på benene igen efter diktatorer eller konflikt, går der sjældent lang tid, inden der er sat en dato for et valg. Ifølge Peter Erben presser verdenssamfundet ofte meget på for valg, fordi det er en konkret milepæl i en ellers ofte uhåndgribelig fredsproces. Men han er ikke enig i, at det par tout handler om at få et valg så hurtigt som muligt.

"Jeg tror, det bedste ville være at give det politiske miljø og landets befolkning god tid til at komme væk fra spændingerne - til at modnes politisk og forberede sig til et godt og troværdigt valg. Ofte hungres der efter selvbestemmelse, derfor er det svært at overbevise folk om det nyttige i at vente. En god fredsaftale rummer begge hensyn."

Ifølge Peter er Kosovo et godt eksempel: Her har man haft en model med en stærk FN-repræsentant - en guvernør - der har vidtgående ansvar og beføjelser. Samtidig har man et folketing, der lovgiver og styrer. Peter Erben håber at se flere situationer, hvor der gives et stærkt internationalt mandat, når tidlige valg er uundgåelige.