Frivilligt arbejde for Afrikas kvinder

Ulønnet arbejde i en god sags tjeneste er nærmest hverdagskost for højtuddannede i dagens Danmark. I hvert fald viste en undersøgelse fra Socialforskningsinstituttet i 2006, at hver tredje dansker bruger gennemsnitligt 17 timer om måneden på at arbejde frivilligt. Og højtuddannede med gode indkomster og en stærk tilknytning til arbejdsmarkedet er de mest aktive.

En af dem er advokat Illa Westrup Stephensen. Til daglig er hun ansat i Dansk Erhverv, hvor hun yder juridisk rådgivning til medlemsvirksomhederne, fører afskedigelsessager og deltager i relevante lovudvalg og overenskomstforhandlinger. Men en eftermiddag i oktober var scenen skiftet ud. I Egmontkoncernens festsal med udsigt over byens tage modtog Illa og fem af hendes kvindelige bekendte Alt for Damernes Kvindepris 2007 i en helt anden sammenhæng.

Illa Westrup Stephensen har nemlig været med til at danne den danske afdeling af foreningen Maternity Worldwide, som også eksisterer i Storbritannien og Tyskland. Foreningen arbejder for at forbedre vilkårene for gravide og fødende kvinder i Etiopien, hvor hver syvende kvinde i øjeblikket mister livet i forbindelse med en fødsel.

Juridisk viden et plus

Det var en bekendt, der for to år siden opfordrede Illa Westrup Stephensen til at være med til at starte Maternity Worldwide op. Inden da rakte det sociale engagement til at være sponsor for et barn i Afrika og gå en tur med raslebøssen til diverse landsindsamlinger. Men hun havde aldrig prøvet at være med til at stifte en helt ny frivillig forening.

"Jeg var meget beæret over at blive spurgt og var interesseret med det samme," fortæller Illa om sin reaktion på opfordringen. "Projektet lød superspændende og meget konkret. Vi skulle rejse penge og sende læger og medicin af sted, så kvinder i Etiopien kunne få mere sikre fødsler og blive undervist i prævention. Det kunne jeg relatere mig til og forstå, selvom jeg slet ikke havde forestillet mig, hvad det ville vokse til."

Målet var at sammensætte et bredt team, og gruppen kom til at bestå af seks kvinder med forskellige faglige baggrunde, som har haft glæde af hinandens kompetencer. Illa har for eksempel trukket på sin juridiske basisviden, da foreningens stiftelsesdokumenter skulle formuleres, og så har hun ansvaret for foreningens fundraising, pressekontakt og kampagneledelse.

"Jeg bruger omkring ti timer om ugen på Maternity Worldwide. Det fylder meget i min hverdag, og efter min familie er det min vigtigste fritidsinteresse," siger Illa, som ikke er i tvivl om, at indsatsen er al tiden værd. "Det er først og fremmest utrolig berigende, at vores projekt kan redde så mange mennesker med livstruende sygdomme. Derudover får vi relationer til en masse nye mennesker gennem foreningen, og så er det sjovt at bruge sine kompetencer i helt andre sammenhænge og skabe noget sammen med mennesker med meget forskellige faglige profiler."

En ting er, at Illa har glæde af sin faglige baggrund i det frivillige arbejde, men kan hun også trække noget den anden vej?

"Det kan jeg helt klart. Jeg har lært at banke noget op fra bunden og føre det ud i livet. Og så har jeg oplevet, at der ikke behøver være langt fra ide til handling, hvis bare man kaster sig ud i det. Det er erfaringer, jeg også kan trække på i mit job."                      

Kampagne gav en million kroner

Et af de helt store højdepunkter for Maternity Worldwide var det folkelige gennembrud i foråret 2007, hvor kampagnen 'Red en mors liv på Mors Dag' bragede igennem i medierne. For 200 kroner kunne man som almindelig dansker købe en sikker fødsel til en etiopisk kvinde. Det var Illa, der havde ansvaret for kampagnen, der endte med at få samlet mere end en million kroner ind til Maternity Worldwide - dels fra private og dels fra fonde og virksomheder, som blev opmærksomme på foreningens eksistens.

Et andet højdepunkt var modtagelsen af Alt for Damernes Kvindepris i midten af oktober, men størst var det at besøge Etiopien umiddelbart forinden. I slutningen af september rejste Illa sammen med tre andre fra foreningens bestyrelse til Afrika i ti dage for med egne øjne at se, hvor pengene ender, og møde de kvinder, børn og familier, det hele handler om.

"Det var bare en fantastisk oplevelse at være der selv og se, at det faktisk fungerer med de penge og læger, vi sender af sted, og de projekter vi har startet."

Ud over at kvinder kan få kejsersnit og blive opereret for eventuelle fødselsskader, lægger foreningen også vægt på forebyggelse og præventionsoplysning. Hver gang, der undervises i sundhed og forebyggelse i de små landsbyer nær foreningens hospital i byen Gimbie, kommer der omkring 300 kvinder og hører om prævention, hygiejne og faresignaler i forbindelse med fødsler.

"Jeg blev oprigtigt bekræftet i, at det er rigtigt at bruge en masse fritid på projektet. Fra at have en lidt teoretisk tilgang til problematikkerne i Afrika blev det hele pludselig meget nærværende og konkret for mig. Ikke mindst da en kvinde i en landsby rejste sig op og takkede os for, at hun var i live. Hvis ikke hun havde fået et kejsersnit ved sin seneste fødsel, ville hun være omkommet, og hendes fem børn blevet moderløse. Det gør én ret ydmyg at opleve sådan en kontrast til sit eget liv."